Десятки, если не сотни географических названий на огромных просторах Тихого океана, от северной оконечности Аляски до самого юга Калифорнии, носят русские названия. Это живое свидетельство подвига русских людей, открывших и исследовавших «Русскую Америку». Именно их трудами был открыт и освоен этот далекий, ранее никому не ведомый край.
Среди многих славных имен первооткрывателей «Русской Америки» одно из первых мест по праву принадлежит Григорию Ивановичу Шелехову.
Григорий Иванович родился в 1747 году в городе Рыльске Курской губернии, в богатой семье, принадлежавшей к старинному купеческому роду. Получил домашнее образование, проявил семейную склонность к коммерции, был смышленым и бойким мальчиком, еще в ранней молодости по поручению отца он начал торговые отношения с сибирскими хозяйственниками. Родители умерли к его 28 годам, и он принял решение переселиться в Сибирь навечно.
В 1773 году приехал в Иркутск, занялся скупкой пушнины, разбогател, стал пайщиком восьми различных компаний; женитьба укрепила его финансовое положение. В 1775 и 1778–1779 годах Шелихов предпринял две поездки в Охотск. В 1776–1783 годах Шелихов участвовал в делах уже 10 торговых предприятий, в том числе и в крупной государственно-купеческой компании.
Компаньоны Шелихова, купцы, торговавшие в Сибири, налаживали уже пути к островам в Тихом океане, где водился в изобилии морской бобр. Некоторым удавалось счастливо привести суда с промысла пушного зверя на островах и получить значительную прибыль. Их опыт вдохновил Григория Ивановича, и он отправился на Камчатку, где с местным купцом снарядил свое первое судно за шкурами бобров, песцов и морских котиков, которое вернулось в 1780 году с большим грузом мехов.
Причем промысловую деятельность Шелихов постоянно связывал с разносторонней исследовательской работой и устройством русских поселений. В 1778 г. из Охотска он направил на Южные Курилы своего помощника Дмитрия Яковлевича Шабалина на бригантине «Наталья». Промышленники побывали на островах Уруп, Итуруп, Кунашир и Хоккайдо. Однако завязать торговые отношения с Японией не удалось.
Следующую экспедицию он отправил к Алеутским островам. В ходе последней его штурман Прибылов открыл неизвестные до того острова, которые были названы именем штурмана. Он привез за один рейс 2000 бобров, 40 000 котиков, 6000 голубых песцов, 1000 пудов моржовых клыков и 500 пудов китового уса (все это было добыто в течение 2 лет 40 русскими).
В августе 1783 года Шелихов отправился к берегам Аляски на трех кораблях, построенных на собственной верфи в Охотске, «покорять Америку». Численность команды которых составляла 192 человека. Спустя месяц, пройдя Берингов остров, прибыли в Новый Свет, потеряв один из кораблей, сделали остановку на острове Уналашка. Шелихов первым правильно представил истинную протяженность (2600 километров) Командоро-Алеутской подводной структуры.
22 июля 1784 года экспедиция пристала к острову Кадьяк (Кыктак) в гавани, которую Шелихов назвал Трехсвятительской. Русские пушные промышленники, которые уже посещали эти места, отговаривали Шелихова от основания здесь поселений, так как незадолго до этого местные жители убили целую группу русских охотников. Однако Шелихов не послушался их и основал первое поселение на острове Кадьяк, в течение 20 лет бывшее центром Русской Америки.
Шелехов пробыл на Кадьяке белее двух лет. За это время русские построили теплые избы, большие складские помещения, поставили часовенку. С местными племенами — эскимосами и тлинкитами — были установлены достаточно тёплые отношения. Еще несколько пунктов заложил на северо-западных берегах залива Аляска. Колонизация материка по соображениям безопасности откладывалась.
Но на новых землях Шелихов закладывает поселения, строит крепости, судостроительные верфи. 30 медных гербов Российской державы и 30 медных досок с надписью «Земля Российского владения» водрузил он на островах Северной Америки, полуострове Аляска и побережье Канады.
Шелихов отвергал конкистадорские приемы. Боже упаси обидеть алеута, нанести ему оскорбление или ущемить права. Они теперь — полноправные российские подданные. Для обучения здешних детей Шелихов строит училище, заботится о книгах и учебных пособиях. Десять алеутских мальчиков приезжают в Иркутск обучаться в навигацкой школе.
В 1790 году правителем всех американских владений был назначен Александр Андреевич Баранов, сыгравший огромную роль в освоении Аляски.
В 1791 году Шелихов основал «Северо-Восточную компанию», которая в 1799 году была преобразована в Русско-Американскую торговую компанию. Созданная по инициативе Шелихова Российско-Американская компания почти 70 лет управляла всеми русскими делами на северо-востоке Америки, являясь как торговым, так и политическим представительством.
Еще в 1788 году императрица Екатерина II пожаловала его за заслуги перед Отечеством («за усердие… в открытии неизвестных земель и народов») именной Золотой Медалью и серебряной шпагой на голубой ленте. Выходец из купеческого сословия фактически был возведен в дворянское звание.
В 1788 году состоящие у Шелихова на службе мореходы Д. Бочаров и Г. Измайлов открыли около 800 километров материкового берега залива Аляска. Собранные материалы позволили Шелихову составить первую подробную этнографическую характеристику кадьякских эскимосов («коняг»), а также индейцев Аляски и прибрежных островов.
По отзывам современников, Шелихов обладал необыкновенным умом и энциклопедическими знаниями. У него были недюжинные способности предпринимателя и организатора, умение налаживать деловые связи, чувствовать изменение ситуации и разумно рисковать. Его отличали прекрасная осведомленность в торгово-промышленных и финансовых вопросах, неспешность и гибкость в принятии решений, интуиция.
Скончался Шелихов 20 (31) июля 1795 в Иркутске, похоронен на территории Знаменского монастыря. В связи с размещением на территории монастыря в 1930-х годах иркутского гидропорта его могила была повреждена, но статьи писателя Исаака Гольдберга привлекли внимание массы народа к этой ситуации. Сейчас могила Шелихова — памятник истории федерального значения.
Иркутская летопись гласит: «В 1800 г. наследниками воздвигнут великолепный памятник, обложенный мрамором, в виде пирамидального обелиска на трехступенном подножии, вышиною 7 аршин, с бронзовым барельефом его портрета».
Ниже стихи:
«Колумб здесь русский погребен,
проплыл моря, открыл страны безвестны,
и зря, что все на свете тлен,
направил парус свой во океан небесный
искать сокровищ горных, неземных,
сокровище благих.
Его ты, боже, душу упокой».
(Гаврила Державин).
Удивительный памятник стоит уже более двухсот лет! За заслуги Шелихова перед Отечеством его вдова и девять детей по указу Павла I были возведены в дворянское достоинство.
